La luz y los colores

Los objetos se comportan de forma diferente al recibir la luz: unos la absorben, otras la dejan pasar a su través y otros lo hacen de forma selectiva: absorben unas radiaciones y reflejan otras.

Según su comportamiento los objetos pueden ser:

• Opacos: Reflejan o absorben la luz, al menos en gran parte. Dependiendo de la luz reflejada presentaran uno u otro color.
• Transparentes: Dejan pasar la luz a su través, reflejando sólo una pequeña parte.
• Traslúcidos: Dejan pasar sólo una parte de la luz, de forma que tanto la propia luz, como las imágenes sólo se aprecian ligeramente al otro lado del cuerpo.

La luz visible

En realidad sólo vemos una pequeña parte del conjunto de ondas (espectro electromagnético) emitido por el Sol o por otra fuente radiante. A esta pequeña parte la llamamos espectro visible o luz visible.

La luz visible no es una onda energética aislada; en realidad es un conjunto de ondas que llegan simultáneamente a nuestros ojos. Si mediante un prisma descomponemos la luz visible vemos un conjunto de colores separados de ese espectro visible que van del rojo al violeta. Es el espectro electromagnético de la luz visihble  (lo que llamamos popularmente arco iris). Cada color es una energía luminosa con diferente longitud de onda. El color es entonces una impresión visual ante una determinada energía luminosa.

Cuando un objeto reciben todo el espectro luminoso en conjunto (luz blanca) reacciona ante él, absorbiendo unos colores y reflejando otros. Nosotros sólo vemos los colores reflejados. Si iluminásemos el color con una sola energía (la correspondiente al color rojo, o el verde) veríamos el objeto con colores diferentes. Un objeto verde iluminado con luz blanca se ve verde (es el color que refleja); si lo iluminamos sólo con color rojo, lo veríamos negro puesto que el rojo es uno de los colores que absorbe. Si sólo lo ilumina una luz roja, sencillamente no reflejaría ningún color: el color negro es la ausencia de colores y el color blanco el resultado de la impresión conjunta (un deslumbramiento visual) de todos los colores visibles.

Colores visibles e invisibles

Todos los colores son sensaciones captadas por los ojos. Cada color se corresponde con una determinada longitud de onda que es captada por nuestra retina.

Para captar la luz tenemos en la retina dos tipos de células:

Bastones: Células encargadas de captar la luz cuando su intensidad es muy débil. No pueden captar los colores pero sí captan los distintos tonos desde el blanco hasta el negro.

Conos: Son células que captan los colores primarios (azul, verde y rojo) y sus combinaciones, aunque necesitan una intensidad luminosa alta.

El ojo humano sólo puede percibir determinadas longitudes de onda: las que van del rojo al violeta y sus combinaciones. No percibimos colores que están por encima o por debajo de estos: el infrarrojo y el ultravioleta, pero percibimos sus efectos en nuestra piel: el infrarrojo nos da calor y el ultravioleta nos quema.

Hay animales que pueden percibir estas longitudes de onda: los felinos ven más allá del rojo y las abejas más allá del violeta.